江戸、大阪の米相場を左右するほどの力を持ち、関八州田舎分限角力番附（かんはっしゅういなかぶんげんすもうばんづけ）の筆頭にあげられた川越商人。小江戸と呼ばれ、隆盛を極めた十七万石の藩財政を支えた豪商が横田五郎兵衛です。

　横田五郎兵衛は、天保（てんぽう）五年（1834）、川越に生まれました、幼名は恵造（けいぞう）、成人して次郎吉（じろうきち）、のちに五郎兵衛を襲名しました。

　横田家は、享保（きょうほう）末年ころから地主として富を蓄積し、米穀、酒・しょう油製造業を営んでいました。十八世紀中ごろには、舟運と農村進出により、急速に活動を拡大。寛政（かんせい）三年（1791）には、川越藩の御用達を命ぜられ、身分は町年寄格となり、名字と帯刀を許されました。以後、知行も加増され、文政（ぶんせい）二年（1819）には、五百石の士分格に取り立てられるなどの厚遇を得ています。

　川越藩が最高石高十七万石であった松平大和守斉典（まつだいらやまとのかみなりつね）の時代に隆盛を極め、江戸を除く関東の豪商を載せている「関八州田舎分限角力番附」において東の横綱「横田次郎吉」として登場。江戸蔵前、大阪堂島の米相場を動かすほどの力を持っていたといわれ、川越藩財政の実権を手中にしていました。

　しかし、藩財政との関係が深まるにつれ、川越藩への調達資金は増大。藩主が京都に上洛（じょうらく）する折りに費用を献納したり、植林や治水にも努力したりするほか、川島領築堤工事費、黒船来航時の防衛費の一部負担なども行っています。

　このため、横田家が藩に支払った金額は数万両に及び、藩財政の窮乏とともに家運は傾きました。

　明治を迎えると川越町の戸長を務めた五郎兵衛は、入間県議会議員および第一回埼玉県議会議員に当選。明治五年（1872）には学制発布とともに志義学校（中央小学校の前身）の創設に努め、明治十一年（1878）には、国立第八十五銀行（現・あさひ銀行川越支店）の創設発起人（設立後は頭取）になるなど、政治・教育・経済の分野で活躍しています。

　慈善家五郎兵衛のエピソードとして次の話が伝えられています。あるとき、城下の橋が土でできていたため、人馬がケガをすることが多く、自費で石の橋を架けました。町の人たちは、その橋を「横田の石橋」と呼び、長く功績をたたえたといいます。また、江戸からの文人は横田家を訪ねたといわれ、「共穀（きょうこく）」という雅号でみずからも絵を描き、和歌をたしなむ、文雅の人でもありました。

　明治維新後、川越が商業都市に転換できたのは、江戸時代に培った商業の基礎があったからと考えらます。その基礎を築いた一人である横田五郎兵衛。豪商は、川越大火前年の明治二十五年（1892）に五十九歳で没しています。

■「先人のあゆみ24」は、川越の人物誌（川越市教育委員会発行）、川越市史（川越市）、川越夜話（岸伝平著）、川越の城下町（岡村一郎著）を参考にしました。